Sur un paquebot en partance de New York pour Buenos-Aires, un passager fait l'évenement. Il s'agit de Czentovic, le jeune champion mondial des échecs, aussi fruste et imbécile que redoutable tacticien. Tous les passagers pratiquant un temps soit peu les échecs veulent se mesurer à lui. Un seul parvient au niveau de Czentovic, tout le paquebot est curieux de savoir d'où lui vient cette maitrise alors qu'il n'a soit-disant pas joué depuis vingt ans... Le narrateur, qui se lit d'amitié avec le mystérieux homme apprend toute la terrible histoire...
Une fable inquiétante et fantastique... superbe ! N'oublions pas que Stefan Zweig est quand même un des piliers de la littérature allemande du siècle dernier... Et il tient ses promesses
